Les paradis fiscaux se sont développés à partir de la première guerre mondiale, offrat un refuge aux fortunes et revenus fuyant l’effort fiscal exigé à cette époque. Mais Shaxson note que c’est l’invention de l’euromarché dans les années 1950 qui a provoqué la véritable explosion de la finance off-shore. Après-guerre, les mouvements transfrontaliers de capitaux sont sévèrement contrôlés ; les banques n’acceptent des dépôts et n’effectuent des transactions en monnaie étrangère que pour réaliser des opérations spécifiques avec leurs clients.

Pourtant la City londonienne ne tarde pas à trouver une échappatoire. Les banques remplacent la livre sterling par le dollar dans leurs opérations internationales de prêt. Au-lieu de sévir, la Banque d’Angleterre couvre le procédé. Elle considère que ces opérations n’ont pas lieu en Grande-Bretagne et n’ont donc pas à être réglementées. Mais comme cette activité n’a pas lieu dans d’autres pays, ces derniers ne peuvent intervenir. Dorénavant les banques tiennent une double comptabilité, une comptabilité off-shore où aucune des parties n’est britannique et une comptabilité on-shore où au moins l’une des parties contractantes est britannique. Ce vide réglementaire va engendrer un marché qui devient le principal fournisseur mondial de capitaux, un marché débarrassé de toute contrainte réglementaire. Londres, qui vient de perdre son empire colonial, se retrouve à la tête d’un nouvel empire, celui de la financeoff-shore.

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